Μπορεί το DNA ενός άνδρα να βρεθεί στο μυαλό μιας γυναίκας;
Γονιμότητα Εγκυμοσύνη Έρευνα

Μπορεί το DNA ενός άνδρα να βρεθεί στο μυαλό μιας γυναίκας;

Σε περίπτωση που οποιαδήποτε αμφιβολία παραμένει ότι οι άντρες μπαίνουν στα κεφάλια των γυναικών, για πρώτη φορά οι επιστήμονες έχουν βρει αρσενικό DNA στον ανθρώπινο θηλυκό εγκέφαλο. Οι ερευνητές στο Κέντρο Έρευνας Καρκίνου του Fred Hutchinson στο Σιάτλ εξέτασαν δεκάδες γυναικείους εγκεφάλους και ανακάλυψαν ότι η πλειοψηφία τους περιείχε γενετικό υλικό που βρέθηκε μόνο στο χρωμόσωμα Υ.

Αυτό το υλικό σχεδόν σίγουρα δεν συναντάται στα γονιδιώματα των γυναικών όταν γεννιούνται (εκτός από περιπτώσεις σπάνιων γενετικών ανωμαλιών). Έτσι, όταν το υλικό από το χρωμόσωμα Y βρίσκεται στα γυναικεία σώματα, ένα φαινόμενο που ονομάζεται πιο ευρέως ο μικροχιμαιρισμός, οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι κατά κάποιον τρόπο μπήκε αργότερα. Αλλά πως;

Η πιο πιθανή εξήγηση είναι ότι κατά τη διάρκεια μιας εγκυμοσύνης κύτταρα από ένα αρσενικό έμβρυο γλίστρησαν στον πλακούντα, κυκλοφόρησαν στο σώμα της μητέρας και βρέθηκαν στον εγκέφαλό της. Στη νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε το Σεπτέμβριο, η J. Lee Nelson, ένας ανοσογνωστικός, και οι συνεργάτες της εξέτασαν δείγματα αυτοψίας από 59 γυναίκες και διαπίστωσαν ότι το 63% από αυτά είχαν αρσενικό γενετικό υλικό στον εγκέφαλό τους. (Μπορούν επίσης να γλιστρήσουν κύτταρα από ένα θηλυκό έμβρυο, αλλά είναι πιο δύσκολο να εντοπιστούν στη μητέρα, εξ ου και η εστίαση στους γιους.) Ακόμα και για εκείνους που δεν έχουν γεννήσει ποτέ γιους, μια εγκυμοσύνη που έληξε με έκτρωση ή αποβολή μπορεί επίσης να οδηγούν στον μικροχιμαιρισμό.

Ενώ ο μικροχιμαιρισμός έχει βρεθεί σε άλλα μέρη του σώματος, η ανακάλυψη επεκτείνει το φαινόμενο στον ανθρώπινο εγκέφαλο. Και ενεργοποιεί πολλά ερωτήματα σχετικά με το πώς αυτό το περίεργο μίγμα λειτουργιών στο σώμα μας – και πώς η παρουσία του σε ένα τόσο κρίσιμο και ευαίσθητο όργανο – μπορεί να διαφέρει. Αρχικά, οι ερευνητές δεν είναι σίγουροι πως το εμβρυϊκό κύτταρο ή το γενετικό υλικό είναι ανεκτό από το ανοσοποιητικό σύστημα της μητέρας, το οποίο μπορεί να αρχίσει να επίτιθεται όταν εισέρχονται στο σώμα ξένες ή ημικατεργασμένες ουσίες. Οι ερευνητές αναρωτιούνται επίσης πώς τα νέα κύτταρα καταφέρνουν να παραμείνουν για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα και με ποια μορφή: το παλαιότερο θέμα στη μελέτη αυτοψίας ήταν 94, πράγμα που σημαίνει ότι το αρσενικό DNA που έφτασε κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης θα μπορούσε να ήταν εκεί για περισσότερο από μισό αιώνα.

Το πιο σημαντικό, αναρωτιούνται για το αν αυτό το ξένο γενετικό υλικό είναι επιζήμιο ή ωφέλιμο για τη μητέρα που το φέρει. «Η ερώτηση», εξηγεί η Diana Bianchi, αναπαραγωγική γενετιστής και καθηγητής στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Tufts, «είναι αν βοηθάει ή τραυματίζει». Και όπως δείχνει η σχετική βιβλιογραφία για τις αυτοάνοσες ασθένειες, τον καρκίνο και τον τραυματισμό και την αποκατάσταση των ιστών, η απάντηση είναι πιθανώς να συμπεριλμβάνει και τις δύο απαντήσεις.

Στην αρνητική πλευρά της συγκεκριμένης τοποθέτησης, οι μελέτες δείχνουν τώρα συνδέσεις με αυτοάνοσες ασθένειες, όπως σκληροδερμία, λύκο και σε ορισμένες περιπτώσεις ρευματοειδή αρθρίτιδα. Η ρευματοειδής αρθρίτιδα (όπως το σκληροδερμία και ο λύκος) είναι γνωστό ότι επηρεάζει περισσότερες τις γυναίκες από τους άνδρες. Έχει επίσης μια ισχυρή γενετική βάση. Υπάρχουν όμως γυναίκες που πάσχουν από αυτή τη μορφή αρθρίτιδας που δεν έχουν τους συνηθέστερους γενετικούς παράγοντες κινδύνου. Όπως διαπίστωσε η γαλλική ερευνητής Nathalie Lambert, αυτές οι γυναίκες είχαν περισσότερες πιθανότητες να έχουν έναν ιδιαίτερο τύπο μικροχιμαιρισμού – έναν τύπο που από μόνο του ήταν πιθανότερο να περιλαμβάνει μια γενετική παραλλαγή που σχετίζεται με την ασθένεια. Είναι δυνατόν, λοιπόν, ότι πολλές από αυτές τις γυναίκες απέκτησαν γενετικούς παράγοντες κινδύνου από τα έμβρυά τους. Αν συμβαίνει αυτό, “είναι σχεδόν μια αντίστροφη κληρονομιά, έτσι δεν είναι;” λέει ο Nelson. Το εργαστήριό της έκανε μια παρόμοια μελέτη το 2011 και κατέληξε στο ίδιο συμπέρασμα. Παρόμοια δυσμενή ευρήματα υπάρχουν για τον καρκίνο του παχέος εντέρου: σε μία μελέτη, οι ασθενείς με υψηλότερα επίπεδα μικροχιμαιρισμού φαινόταν να είναι πιο πιθανό να αναπτύξουν καρκίνο αργότερα.

Από την άλλη πλευρά, υψηλότερα επίπεδα μικροχιμαιρισμού μπορεί να προστατεύσουν ορισμένες γυναίκες από καρκίνο του μαστού. Αναλύοντας δειγμάτα αίματος που ελήφθησαν από μια ομάδα Δανών γυναικών στη δεκαετία του 1990, ο V.K. Gadi, ένας ογκολόγος στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον, και οι συνάδελφοί του πρόσφατα διαπίστωσαν ότι οι γυναίκες που είχαν λιγότερο μικροχιμαιρισμό τότε ήταν πιο πιθανό να έχουν αναπτύξει καρκίνο του μαστού μια δεκαετία αργότερα. Με άλλα λόγια, το να μην έχει αυτό το ξένο γενετικό υλικό, ίσως από ένα έμβρυο, φαινόταν να αυξάνει τις πιθανότητες να πάθει την ασθένεια, λέει ο Gadi. “Είναι σαν να λείπει κάτι που μπορεί να ήταν προστατευτικό”.

Τι κάνουν τα εμβρυϊκά κύτταρα, ακριβώς στο σώμα της μητέρας; Μελέτες σε ζώα και ανθρώπους έχουν δείξει ότι μερικές από αυτές μπορούν να ωριμάσουν ή να διαφοροποιηθούν σε διάφορα είδη ενήλικων κυττάρων. Έχουν επίσης την τάση να εμφανίζονται σε υψηλότερες συγκεντρώσεις σε σημεία τραυματισμού, γεγονός που θα μπορούσε να σημαίνει ότι συνεισφέρουν στον τραυματισμό ή βοηθώντας να τον επισκευάσουν. Από μια εξελικτική σκοπιά, λέει ο Bianchi, «το έμβρυο έχει συμφέρον να διατηρήσει τη μητέρα του ζωντανή», όχι μόνο ενώ είναι μέσα στη μήτρα, αλλά για πολλά ακόμα χρόνια. Θα μπορούσε να είναι ότι “το έμβρυο δίνει αυτά τα κύτταρα στη μητέρα του για να προωθήσει την επούλωση της.”

Παράξενο, όπως μπορεί να ακούγεται, ο καρδιολόγος Hina Chaudhry στη Σχολή Ιατρικής του Mount Sinai στη Νέα Υόρκη βρήκε πρόσφατα στοιχεία για αυτή την άποψη σε μια μελέτη των καρδιακών προσβολών. Έχοντας δουλέψει εργαστηριακά με ποντίκια που ήταν σε εγκυμοσύνη και είχαν υποστεί γενετική τροποποίηση, αυτή και οι συνάδελφοί της μπόρεσαν να παρακολουθήσουν την κίνηση των εμβρυϊκών κυττάρων μέσα στο σώμα της μητέρας. Όταν οι ερευνητές προκάλεσαν καρδιακές προσβολές στις μητέρες, παρατηρούσαν ότι τα εμβρυϊκά κύτταρα προστέθηκαν στον τραυματισμένο ιστό. Πράγματι, τα κύτταρα ενσωματώθηκαν στην καρδιά της μητέρας και διαφοροποιήθηκαν σε νέα καρδιακά μυϊκά κύτταρα, ικανά να νικήσουν. Είναι ένα κομψό εύρημα, που υποδηλώνει ότι το «μωρό δίνει πίσω», λέει ο Bianchi.

Τα εμβρυϊκά κύτταρα είναι μια διαφορετική ομάδα. Και αυτό που κάνουν στο σώμα της μαμάς μπορεί να εξαρτάται από το πόσο ώριμα είναι αυτά, ποιες γονιδιακές παραλλαγές φέρουν και ποια είδη κυττάρων εμπλέκονται, λέει ο Nelson. “Δεν είναι μόνο ένα είδος κυττάρου που κάνει ένα πράγμα.” Αλλά δεδομένης της αδιαμφισβήτητης παρουσίας τους στα μεγάλα όργανα-τώρα συμπεριλαμβανομένου του εγκεφάλου- “δεν μπορούμε να το αγνοήσουμε”, προσθέτει ο Bianchi. “Πρέπει να δώσουμε πολύ περισσότερη προσοχή σε αυτό που κάνουν”.