Ανθρώπινα έμβρυα στην έρευνα: ένα δώρο που συνεχίζει να προσφέρει
Γονιμότητα Εξωσωματική γονιμοποίηση Έρευνα Θεραπείες υπογονιμότητας

Ανθρώπινα έμβρυα στην έρευνα: ένα δώρο που συνεχίζει να προσφέρει

Η επιτυχής αντιμετώπιση της εξωσωματικής γονιμοποίησης εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τα χρησιμοποιούμενα συστήματα καλλιέργειας, τα οποία πρέπει να παρέχουν ένα βέλτιστο περιβάλλον για την ανάπτυξη υγιούς εμβρύου. Όμως τα περισσότερα έμβρυα σταματούν στην καλλιέργεια ή αποτυγχάνουν να συνεχίσουν την ανάπτυξή τους μετά την εμφύτευση. Η κουλτούρα του ανθρώπινου εμβρύου βασίζεται εδώ και καιρό στην έρευνα σε ζωικά συστήματα, ειδικότερα στο μοντέλο του ποντικιού. Ενώ τα συστήματα καλλιέργειας έχουν βελτιωθεί τα τελευταία 30 χρόνια μέσω της κλινικής εμπειρίας με ανθρώπινα έμβρυα IVF, πολλά πρωτόκολλα ελέγχου ποιότητας εξακολουθούν να περιλαμβάνουν υλικά δοκιμής σε ένα σύστημα καλλιέργειας εμβρύων ποντικού.

Κατά τη διάρκεια της τελευταίας δεκαετίας στην Μεγάλη Βρετανία, οι σημαντικές προόδους στις βιολογικές τεχνικές παρείχαν ολοένα και πιο εξελιγμένη ανάλυση των μοριακών και γενετικών μηχανισμών που ρυθμίζουν την υγεία των γαμετών και των εμβρύων: άνοιξε ένα παράθυρο σε προηγουμένως απρόσιτες οδούς εμβρυϊκής ανάπτυξης. Τα τελευταία πέντε χρόνια, τα πειράματα που πραγματοποιήθηκαν με τη χρήση κρυοσυντηρημένων ανθρώπινων εμβρύων που δόθηκαν για έρευνα έδειξαν σαφείς διαφορές στην πρώιμη ανάπτυξη μεταξύ ποντικιών και ανθρώπινων εμβρύων.

Κάθε έμβρυο που παράγεται κατά τη διάρκεια ενός κύκλου θεραπείας IVF χρησιμοποιείται πρωτίστως για θεραπεία. Μετά από νέα μεταφορά εμβρύου, τα πλεονασματικά υγιή έμβρυα καταψύχονται για μελλοντική θεραπεία. Εάν δεν χρειάζονται πλέον, λόγω της ολοκλήρωσης οικογενειακών ή άλλων λόγων, μπορούν να δωρισθούν για εγκεκριμένα ερευνητικά προγράμματα. Αυτό το πλεόνασμα εμβρύων είναι μια εξαιρετικά πολύτιμη και μοναδική πηγή.

Περαιτέρω λεπτομερής έρευνα θα μπορούσε να βελτιώσει τα κλινικά ποσοστά επιτυχίας της εξωσωματικής γονιμοποίησης, βοηθώντας τελικά τους περισσότερους ασθενείς να επιτύχουν το στόχο τους να γεννήσουν ένα υγιές μωρό. Ωστόσο, η έρευνα αυτή απαιτεί εξειδικευμένες εγκαταστάσεις και τεχνολογία αιχμής σε ακαδημαϊκά κέντρα με αφοσιωμένο ερευνητικό προσωπικό – μια κατάσταση που δεν εμπίπτει στο πεδίο εφαρμογής της πλειοψηφίας των κλινικών υπηρεσιών εξωσωματικής γονιμοποίησης.

Στην κλινική Bourn Hall στο Κέιμπριτζ, τα πλεονασματικά έμβρυα κρυοσυντηρούνται στο 40-50% των φρέσκων κύκλων. Σε κάθε έτος που παρέρχεται της ημερομηνίας κατάψυξης, οι ασθενείς καλούνται να ενημερώσουν την κλινική σχετικά με τις επιλογές τους για αυτά τα έμβρυα. Τα ζευγάρια μπορούν να επιλέξουν να συνεχίσουν την αποθήκευσή τους για μελλοντική θεραπεία, να τα δωρίσουν σε άλλα ζευγάρια που προσπαθούν να συλλάβουν (υπό αυστηρά κριτήρια), να ζητήσουν από την κλινική να τα απορρίψει ή να τα δωρίσουν για έρευνα για την πρόωρη ανάπτυξη εμβρύων. Προκειμένου να προσφέρουμε την επιλογή για έρευνα, δημιουργούνται στενές συνεργασίες με διάφορα πανεπιστημιακά τμήματα. Το ερευνητικό δυναμικό αυτών των δωρεών εμβρύων μεγιστοποιείται σε έργα στα εν λόγω ιδρύματα.

Στο τέλος κάθε μήνα, στέλνονται κατά μέσο όρο 80-100 γράμματα σε ασθενείς με αποθηκευμένα έμβρυα, με έντυπο ετήσιας άδειας αποθήκευσης που πρέπει να υπογραφεί για να επιβεβαιώσει τις επιθυμίες των ασθενών σχετικά με τα έμβρυά τους. Περίπου το 80% των επιστρεφόμενων αιτήσεων ζητούν τη συνέχιση της αποθήκευσης. 10 % δείχνουν «απόρριψη», και άλλα 10 % επιλέγουν να δώσουν τα έμβρυά τους στην έρευνα. Πάνω από το 90 % των ασθενών στους οποίους στέλνονται τα απαραίτητα έντυπα έρευνας επιστρέφουν μια υπογεγραμμένη μορφή συγκατάθεσης και το 80-91 % αυτών των ασθενών έχουν τουλάχιστον ένα υγιές παιδί. Περίπου 25 % έχουν δύο ή ακόμα και τρία υγιή παιδιά (δίδυμα plus singleton, ή τρία singletons). Τα πλεονασματικά έμβρυα που προέκυψαν από αυτούς τους επιτυχείς κύκλους έχουν πολύ υψηλό δυναμικό βιωσιμότητας και είναι ιδιαίτερα πολύτιμα για την έρευνα.

Έχοντας ολοκληρώσει την οικογένειά τους, τα ζευγάρια είναι συχνά ευγνώμονες για την ευκαιρία να «δώσουν κάτι πίσω». Σχολιάζουν συχνά ότι αναγνωρίζουν τη σημασία της συνεχούς θεμελιώδους έρευνας για τη βελτίωση των τεχνικών IVF για άλλα ζευγάρια που υποβάλλονται σε θεραπεία στο μέλλον. Οι ασθενείς που έχουν υποφέρει από την ταλαιπωρία επαναλαμβανόμενης αποτυχίας ή από πρόωρες ή καθυστερημένες αποβολές μερικές φορές επιλέγουν επίσης να διακόψουν τη θεραπεία και να δώσουν τα έμβρυα που απομένουν για έρευνα.