Τι έχουν από κοινού οι πρησμένοι αστράγαλοι που έχουν κάποιο διάστρεμμα και μια νέα εγκυμοσύνη; Πιστέψτε το ή όχι, και οι δύο καταστάσεις είναι στενά συνδεδεμένες με την αντίδραση φλεγμονής του σώματος.
Η φλεγμονή είναι συνήθως η πρώτη αντίδραση του ανοσοποιητικού συστήματος στην παρουσία τραυματισμού ή λοίμωξης. Χαρακτηρίζεται από τοπική διόγκωση, πυρετό και πόνο.
Είναι ενδιαφέρον ότι η φλεγμονή είναι επίσης το κλειδί για το πώς αρχίζει και τελειώνει η εγκυμοσύνη. Διευκολύνει την εμφύτευση του εμβρύου στη μήτρα της μητέρας και στη συνέχεια την γέννηση του μωρού. (Η φλεγμονή κατά τη στιγμή της εμφύτευσης μπορεί να είναι μια από τις αιτίες της πρωινής αδιαθεσίας).
Αλλά οι επιστήμονες θεωρούν συνήθως την εγκυμοσύνη ως μια αντιφλεγμονώδη διαδικασία. Το ανοσοποιητικό σύστημα της μητέρας πρέπει να κατασταλεί, ώστε να μην επιτεθεί και να καταστρέψει το αναπτυσσόμενο έμβρυο ως ανεπιθύμητο εισβολέα. Μην ξεχνάμε εξάλλου πως περιέχει το ξένο DNA του πατέρα. Η φλεγμονή κατά τη μέση της κύησης είναι σοβαρός κίνδυνος για την εγκυμοσύνη και μπορεί να οδηγήσει σε αποβολή.
Υπάρχει ένα ιατρικό παράδοξο: Γιατί το σώμα χρησιμοποιεί τη φλεγμονή για να ρυθμίζει τις φυσιολογικές διαδικασίες της εγκυμοσύνης όταν είναι επίσης μία από τις μεγαλύτερες απειλές για τη διατήρηση της εγκυμοσύνης;
Σε έρευνα που δημοσιεύτηκε από το Πανεπιστήμιο του Yale και στο Εθνικό Ινστιτούτο Παιδικής Υγείας και Ανθρώπινης Ανάπτυξης του Eunice Kennedy Shriver χρησιμοποίησαν μια εξελικτική προοπτική για να προσδιορίσουν γιατί η φλεγμονή χρησιμοποιείται για τη διευκόλυνση της εμφύτευσης στον άνθρωπο. Μια προσεκτική παρατήρηση των opossum (μαρσιπόμυς) θα μπορούσε να φέρει ιατρικά πλεονεκτήματα για τις γυναίκες που αγωνίζονται να συλλάβουν, συμπεριλαμβανομένων των καλύτερων ποσοστών επιτυχίας, για όσες χρησιμοποιούν την εξωσωματική γονιμοποίηση.
Μια εξελικτική προοπτική για το παράδοξο
Τα πρώτα θηλαστικά στη Γη γεννούσαν αυγά. Τελικά η γέννηση μωρών εντοπίζεται πριν από περισσότερα από 160 εκατομμύρια χρόνια σε έναν κοινό πρόγονο των ανθρώπων και των μαρσιποφόρων.
Η εγκυμοσύνη των μαρσιποφόρων έχει κοινά χαρακτηριστικά τόσο με τα ωοτόκα θηλαστικά (monotremes, συμπεριλαμβανομένου του platypus) όσο και με τα θηλαστικά που σχηματίζουν πλακούντα κατά την κύηση. Δεδομένου ότι είναι ενδιάμεσα μεταξύ αυτών των δύο, θεωρείται ότι η εγκυμοσύνη των μαρσιποφόρων πιθανότατα αντικατοπτρίζει την αναπαραγωγική βιολογία των πρώτων ζώντων θηλαστικών.
Η έρευνά εξέτασε την εγκυμοσύνη στο γκρίζο κοντόχρωμο opossum ως πρότυπο για την προγονική κατάσταση. Συγκεκριμένα, αναζητούσε αν παρουσιάζουν κάποια σημάδια φλεγμονής κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης.
Η εγκυμοσύνη των opossum είναι σύντομη και διαρκεί μόνο 14 ημέρες. Για 12 από αυτές τις ημέρες το έμβρυο διαχωρίζεται από τον μητρικό ιστό από ένα κέλυφος αυγού.
Για να εξέλθει από το κέλυφος του αυγού, το έμβρυο παράγει πεπτικά ένζυμα τα οποία ουσιαστικά διαλύουν το κέλυφος από μέσα προς τα έξω. Αλλά ακόμα και όταν το κέλυφος φύγει, το έμβρυο συνεχίζει να εκκρίνει αυτά τα ένζυμα, προκαλώντας βλάβη στην επένδυση της μήτρας.
Διαπιστώθηκε ότι η απώλεια του κελύφους και ο σχηματισμός ενός πλακούντα συμπίπτει με μια μαζική φλεγμονώδη αντίδραση από τη μητέρα στην παρουσία του εμβρύου.
Μια παρατεταμένη περίοδος φλεγμονής δεν είναι συμβατή με την εγκυμοσύνη, και έτσι για να εξελιχθεί μια μεγαλύτερη εγκυμοσύνη (όπως η δική μας) κάτι χρειάζεται να αλλάξει. Κατά τη διάρκεια της εξέλιξης μιας εκτεταμένης εγκυμοσύνης, αντί να γίνει αποτροπή της φλεγμονής κατά τη διάρκεια της εμφύτευσης του εμβρύου, η φλεγμονώδης αντίδραση του σώματος επανατοποθετήθηκε – πιθανώς ως ένας τρόπος για την γυναίκα να ανταποκριθεί γρήγορα στην παρουσία ενός εμβρύου.
Μια νέα χρήση για τη φλεγμονή
Η φλεγμονή που προκύπτει από την αλληλεπίδραση της μητέρας με το έμβρυο στο opossum παρέχει μια ένδειξη για το γιατί χρησιμοποιείται η φλεγμονή κατά την εμφύτευση στα θηλαστικά, συμπεριλαμβανομένου του ανθρώπου.
Προτείνεται ότι η φλεγμονή έχει επαναπροσανατολιστεί ως ένας τρόπος επικοινωνίας της μητέρας και του εμβρύου. Η φλεγμονή είναι μια από τις πρώτες αλλαγές που συμβαίνουν μετά την εμφύτευση του εμβρύου στο τοίχωμα της μήτρας στις γυναίκες. Αυτή η φλεγμονή σηματοδοτεί την υπόλοιπη μήτρα να προετοιμαστεί για την εγκυμοσύνη.
Αντί να εξελίσσεται ένας εντελώς νέος τρόπος για να πει το έμβρυο ότι η μήτρα είναι έτοιμη για μια εκτεταμένη εγκυμοσύνη, η εξέλιξη έχει τροποποιήσει την αντίδραση της φλεγμονής ως μέθοδο επικοινωνίας. Τώρα είναι ένας τρόπος για τη μητέρα να ανιχνεύει την παρουσία του εμβρύου, επιτρέποντάς της να υποστηρίξει την εμφύτευση και την εγκυμοσύνη.
Μόλις αρχίσει η φλεγμονή στους ανθρώπους, ελέγχεται εύκολα και η μήτρα μεταβαίνει σε αντιφλεγμονώδη κατάσταση. Πιστεύουμε ότι η δυνατότητα να γίνεται αυτή η μετατόπιση κατά τη διάρκεια της κύησης ήταν μια σημαντική καινοτομία στα θηλαστικά με πλακούντα, επιτρέποντας την εκτεταμένη εγκυμοσύνη.
Τα ευρήματά της ερευνας όχι μόνο εξηγούν το παράδοξο του γιατί η φλεγμονή χρησιμοποιείται για να ρυθμίζει την εμφύτευση και τη γέννηση, αλλά παρέχει επίσης ένα παράδειγμα για την κατανόηση της φλεγμονής ως φυσιολογική συνιστώσα της εγκυμοσύνης. Δεν είναι μόνο μια απάντηση στον τραυματισμό – έχει γίνει μια μέθοδος επικοινωνίας.
Η εξελικτική άποψη θα μπορούσε να αυξήσει την επιτυχία της IVF
Ιστορικά οι γιατροί σκέφτονται την εμφύτευση ως διαδικασία του πολύ πρώιμου εμβρύου που συνδέεται και ενσωματώνεται στα τοιχώματα της μήτρας. Από αυτή την άποψη, φαίνεται ότι η επιτυχία της εμφύτευσης είναι κατά κύριο λόγο ευθύνη του εμβρύου – δηλαδή, πόσο ικανό είναι αυτό το έμβρυο στην τοποθέτηση και την ενσωμάτωση;
Με αυτή την ιδέα, οι αναπαραγωγικές τεχνολογίες έχουν παραδοσιακά επενδύσει πόρους για τη βελτίωση της βιωσιμότητας του εμβρύου ως τρόπο διευκόλυνσης της εμφύτευσης. Οι ερευνητές έχουν επικεντρωθεί λιγότερο στη δεκτικότητα της μητέρας στην εμφύτευση.
Αλλά στην πραγματικότητα, η εμφύτευση είναι μια σύνθετη διαδικασία που ρυθμίζεται τόσο από το έμβρυο όσο και από τη μητέρα.
Η έρευνά παρέχει ένα νέο πλαίσιο για να σκεφτούμε την εμφύτευση ως μια εξελιγμένη αντίδραση του σώματος της μητέρας στην παρουσία ενός εμβρύου. Τώρα μπορούμε να αρχίσουμε να δημιουργούμε μια μεγαλύτερη εικόνα για το πώς οι μοριακές μεταβολές που υποστηρίζουν την εμφύτευση ταιριάζουν μεταξύ τους, προσθέτοντας τον τρόπο με τον οποίο οι ερευνητές βασικά βασίστηκαν στην κατανόηση των επιμέρους γονιδίων και πρωτεϊνών ως κομμάτια του παζλ.
Μπορούμε τώρα να αρχίσουμε να καταλαβαίνουμε γιατί για αρκετό διάστημα οι γιατροί έχουν παρατηρήσει ότι η καταστολή της φλεγμονής (συμπεριλαμβανομένης της λήψης του αντιφλεγμονώδους φαρμάκου ιβουπροφαίνης) κατά τη διάρκεια της εμφύτευσης μειώνει το ποσοστό επιτυχίας εμφύτευσης. Επίσης, μπορεί να φαινόταν παράδοξο ότι η φλεγμονή που προκαλούνταν από ένα ξύσιμο της μήτρας – μπορεί πραγματικά να αυξήσει την επιτυχία εμφύτευσης για τις γυναίκες. Αλλά τώρα έχουμε έναν νέο τρόπο να κατανοήσουμε τη λειτουργία της φλεγμονής.
Επιπλέον, οι γιατροί που είναι ειδικοί για IVF χρησιμοποιούν αρκετές μοριακές αλλαγές για να ανιχνεύσουν τη δεκτικότητα της γυναίκας στην εμφύτευση στην κλινική. Δείξαμε ότι τα opossums βιώνουν τις ίδιες μοριακές μεταβολές κατά τη διάρκεια της εμφύτευσης του εμβρύου. Αυτές οι μοριακές μεταβολές που είναι ζωτικής σημασίας για την προσκόλληση και την ανθρώπινη εμφύτευση πρέπει να είναι θεμελιώδεις για τη διαδικασία – εάν εμφανιστούν και στα δύο είδη, αυτό σημαίνει ότι έχουν παραμείνει αμετάβλητες για περισσότερα από 160 εκατομμύρια χρόνια. Αυτές οι διαδικασίες που έχουν διαρκέσει σε όλη την εξέλιξη πρέπει να είναι απαραίτητες για την αναπαραγωγική ικανότητα.
Η έρευνά μάς επιτρέπει να εντοπίσουμε σημαντικά μόρια για την αξιολόγηση της δεκτικότητας της μήτρας και των ενδεχόμενων φαρμάκων-στόχων για τη θεραπεία των διαταραχών εμφύτευσης και παρέχει ένα νέο τρόπο σκέψης για την εμφύτευση ως τροποποιημένη αντίδραση της μήτρας προς την παρουσία ενός εμβρύου.